Es indiscutible que los hornos microondas son uno de los electrodomésticos más comunes en las cocinas de todo el mundo. A pesar de las connotaciones negativas que conlleva la idea de «calentar» la comida, han llegado a considerarse una herramienta esencial por su comodidad.
Hay debates sobre los problemas de salud asociados a la cocción en un microondas, pero ¿es seguro estar cerca de ellos?
¿Es seguro utilizar un microondas con un agujero o una grieta? La respuesta sencilla es que depende del tamaño del agujero o la grieta, pero en realidad, hay poco riesgo de estar cerca de un microondas que esté funcionando. Esto se aplica tanto a los microondas con un agujero o una grieta como a los que están en perfecto estado: la ciencia del funcionamiento de los microondas te ayudará a sentirte más tranquilo al usarlos.
Los microondas se hicieron populares porque cocinan los alimentos mucho más rápido que un horno convencional. Pero no importa lo rápido que puedas recalentar un trozo de pizza si el horno en el que lo has hecho te hace enfermar en el proceso. Los microondas son habituales en las cocinas modernas desde hace más de una generación.
Si no fueran seguros, ya lo sabríamos. Este artículo explicará por qué los microondas son seguros, con o sin grietas o agujeros.
¿Por qué es seguro utilizar un horno microondas?
Para entender por qué los hornos microondas son seguros, tienes que comprender cómo funcionan y qué características contribuyen a su funcionamiento seguro. Una vez que lo hagas, entenderás qué tamaño de agujero o grieta permitiría que las microondas salieran del horno. Por supuesto, incluso si las microondas se escaparan del horno, la ciencia ayuda a explicar por qué hay poco riesgo para las personas que están en la misma habitación que el horno.
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Cómo funciona un horno de microondas
Un horno de microondas calienta los alimentos excitando las moléculas de agua en su interior. El movimiento de las moléculas provoca fricción, lo que genera calor. Entonces, ¿cómo se convierte la electricidad que hay detrás de una de las tomas de corriente de tu casa en una humeante comida o bebida caliente cuando el horno microondas suena o pita?
Electricidad
La electricidad es la fuente de energía que acaba convirtiéndose en calor. La física fundamental nos dice que un cambio en el estado físico de la materia requiere el influjo de una influencia externa. En este caso, la energía eléctrica se convierte en radiación no ionizante que se dirige a tus alimentos.
Magnetrón
El magnetrón es el elemento de tu horno microondas que se encarga de convertir la energía eléctrica en radiación no ionizante. El hecho de que sea una radiación no ionizante es importante porque es una de las principales razones por las que los hornos microondas son seguros mientras que la exposición a la radiación ionizante, como la que encontramos en las máquinas de rayos X, está estrictamente limitada.
Guía de ondas
La guía de ondas va del magnetrón al agitador y a la cavidad de cocción de tu horno microondas. Básicamente, es un túnel que se encarga de que toda la energía convertida se dirija al trabajo para el que se utiliza. Eso es lo que hace que los hornos microondas sean tan eficientes.
Agitador
El agitador es un ventilador que revuelve las microondas cuando salen de la guía de ondas y entran en la cámara de cocción. El proceso de calentamiento que calienta tu comida se basa en que las microondas rebotan en el interior de la cámara de cocción y chocan entre sí. Esto funciona mejor cuando se revuelven para que entren y salgan en distintas direcciones.
Cavidad de cocción
La cavidad de cocción es la zona donde colocas los alimentos. Mientras que un horno convencional funciona utilizando tecnología de gas, eléctrica o de convección para calentar el espacio, la cámara de cocción de un microondas es sólo un lugar para que las microondas reboten.
Por eso no te quemas si tocas el interior de un horno microondas justo después de cocinar algo. No querrías intentar lo mismo después de cocinar una pizza congelada en tu horno convencional a 204 °C durante 20 minutos.
Puerta y estrangulamiento
La mayoría de los hornos microondas no empiezan a funcionar si la puerta está abierta. Mucha gente piensa que se trata de una característica de seguridad para asegurarse de que no se filtren microondas e irradien la habitación y las personas que están en ella. En realidad, es una característica que tiene que ver tanto con la eficiencia como con la seguridad.
Si las microondas salen de la cavidad de cocción cerrada, no excitan las moléculas de agua de los alimentos. Sería una forma ineficiente de calentar las cosas.
No sería una buena idea quitar la puerta de tu horno microondas, desactivar el estrangulador y luego quedarte con tu cuerpo bloqueando la abertura.
No es porque empezarías a brillar. Es porque te cocinarías, y con ello queremos decir que te quemarías. Si «tú» eres la materia con alto contenido en agua que absorbe las microondas, serás el elemento que se calienta hasta el punto de ebullición.
En la siguiente sección, hablaremos más sobre cómo las propiedades físicas de las microondas determinan lo que es y no es seguro hacer con los hornos microondas.
¿Por qué son seguros los hornos microondas?
Lo primero que debes saber sobre los hornos microondas es que las microondas que utilizan para calentar los alimentos no son peligrosas para las personas en primer lugar. Una vez que entiendas esto, podrás comprender por qué una pequeña grieta o agujero en tu microondas no es un problema de seguridad.
Pantallas: Muchos hornos microondas tienen una pantalla metálica visible que está dentro de la ventana de cristal de la puerta o entre los cristales de la ventana. La pantalla metálica es una malla fina, pero el tamaño de los agujeros de la malla varía de un fabricante a otro. Lo que quizá no sepas es que la mayoría de los hornos microondas tienen una capa de esta malla dentro de las paredes de la cavidad de cocción para evitar que las microondas se escapen a cualquier parte.
Si la malla está intacta, podrías quitar el cristal de la puerta o una de las paredes del exterior del microondas sin que éste sea menos seguro. La malla es el elemento que hace el trabajo de mantener las microondas dentro de la cavidad.
Longitudes de onda: Toda la energía electromagnética viaja en ondas, y se llaman ondas por una razón. Tienen picos y valles que son constantes y medibles. Por eso sabemos que el «tamaño» o la longitud de onda de la energía de las microondas es de 12 centímetros. Como sabemos que las microondas tienen una gran longitud de onda, sabemos que no pueden filtrarse o colarse por los agujeros de la malla de las pantallas que hay dentro de tu microondas.
Agujeros y grietas: ¿Pero qué pasa si tu microondas tiene un agujero o una grieta en la malla de la pantalla? Como sabes que las microondas tienen una longitud de onda de más de 10 centímetros, sabes que un agujero o grieta en tu microondas de menos de 10 centímetros va a ser demasiado pequeño para permitir que las microondas escapen.
¿Pero qué pasa si el agujero es más grande y las microondas se escapan? Recuerda que las microondas son radiaciones no ionizantes. Eso significa que no transportan mucha energía como ondas individuales. Hacen su trabajo excitándose en un gran grupo. Si se escapan del microondas y llegan a una zona abierta como tu cocina, se disiparán rápidamente.
Conclusión
Ya sabes cómo funcionan los microondas y por qué no debes tener miedo de usar uno que tenga un pequeño agujero o una grieta. Aunque tal vez quieras sustituir un microondas viejo por razones estéticas o para conseguir un modelo más eficiente energéticamente, no tendrás que preocuparte de que el viejo te ponga enfermo mientras compras el adecuado.